19 листопада 2018 року виповнюється 21 рік від дня початку польоту в космос на борту американського космічного корабля «Колумбія» першого астронавта незалежної України Леоніда Костянтиновича Каденюка.
Фото: Державне космічне агенство УкраїниВперше про участь українського астронавта-дослідника в місіях американських шаттлів було оголошено 13 травня 1994 року в спільній заяві Президента України Л.Д. Кучми та Президента Сполучених Штатів Америки Б. Клінтона. У 1995 році НКАУ разом з НАСА розпочало підготовку до космічного польоту та наукових експериментів. Керівником групи для відбору кандидата до польоту та реалізації польоту було затверджено заступника Генерального директора НКАУ Едуарда Івановича Кузнєцова, керівником наукової програми від НАН України – доктора біологічних наук Єлізавєту Львівну Кордюм, керівником освітньої програми – Володимира Івановича Назаренка (на той час наукового співробітника Інституту біохімії імені О.В. Паладіна НАН України, співробітника Малої академії наук).
Підготовка тривала 3 роки, протягом яких узгоджувалися конкретні завдання експерименту, удосконалювалося обладнання та пристрої, відпрацьовувалися спільні дії українських та американських вчених.
У лютому 1996 року Леоніда Каденюка було зараховано до групи українських астронавтів Національного космічного агентства України для проходження підготовки до польотів на космічних кораблях «Спейс Шатл», у липні 1996 року він прибув до США. З листопада 1996 по листопад 1997 р. разом із астронавтом-дублером Ярославом Пустовим пройшов підготовку до польоту в Космічному центрі ім. Джонсона (США).
Космічний політ відбувся 19 листопада – 5 грудня 1997 року на космічному кораблі «Колумбія». Політ у складі міжнародного екіпажу тривав 15 діб 16 год. 35 хв. 1 сек.
Український астронавт-дослідник виконав широкий спектр робіт в рамках Спільного українсько-американського експерименту, завданням якого було дослідження впливу мікрогравітації на ріст та розвиток вищих рослин. У спільному експерименті брали участь: зі сторони України 5 інститутів Національної академії наук України – Інститут ботаніки імені М.Г. Холодного, Інститут фізіології рослин та генетики, Інститут молекулярної біології та генетики, Інститут екології Карпат, Інститут мікробіології та вірусології імені Д.К. Заболотного та Національний ботанічний сад імені М.М. Гришка; зі сторони США 5 університетів – Канзаський, Луїзіанський, Ногайський, Вісконсінський, Північної Кароліни та Космічний Центр імені Дж. Кеннеді.
Під час космічної місії проводилася масштабна освітня програма (по 20 тисяч школярів з боку України та США).
Крім Спільного українсько-американського експерименту в космічному польоті Леонід Каденюк виконував експерименти Інституту системних досліджень людини по тематиці «Людина і стан невагомості».
Уперше, під час польоту Леоніда Каденюка, у космосі побували тризуб, український прапор та пролунав гімн Незалежної України.